Dos versiones de un mismo dibujo de Magritte, Ceci n'est pas une pipe. La primera versión es ya inquietante y provoca una serie de interrogantes: la relación-contraste de imágenes y palabras en Magritte, el significado de la negación. Pero la otra versión aún es más desconcertante, porque las pipas son dos, una suspendida en el vacío y la otra inscrita en una tela: los interrogantes se multiplican. No ya una sola contradicción entre una imagen «representante» y la frase a ella referida, sino, dentro del mismo cuadro, la contradicción entre representante y representado, entre imagen y original. Según Foucault, Magritte ha puesto en crisis uno de los principios básicos de la pintura occidental: «la equivalencia entre el hecho de la semejanza y la afirmación de un ligamen representativo». En los cuadros de Magritte no se representa, no se afirma nada: «el juego infinito de las semejanzas» se repliega incesantemente sobre sí mismo, sin reenviar a ningún original. Y paradójicamente, puesto que sus figuras pueden con mayor clamor desvincularse de toda responsabilidad figurativa, Magritte es el menos abstracto de los grandes pintores modernos. Para Foucault, este ensayo sobre Magritte es una ocasión para retomar los temas de Las palabras y las cosas. De hecho, se originó a partir del propio Magritte (como muestran sus cartas, publicadas como apéndice) y está estrechamente ligada a la obra mayor del filósofo francés: su tratamiento sobrepasa los confines del ensayo crítico para investir «las más antiguas oposiciones de nuestra civilización alfabética: mostrar y nombrar, figurar y decir, reproducir y articular, imitar y significar, imitar y leer.»