En esta novela breve e intensa, Jean-Noël Pancrazi narra la historia de una mujer atrapada entre dos mundos. Madame Arnoul llega a la Argelia colonial siendo una adolescente, pero su origen alsaciano y su carácter reservado la convierten en una extraña para la comunidad francesa. Su única conexión genuina es con un niño, el narrador, a quien protege cuando estalla la guerra de independencia. A través de su mirada, el lector asiste a un drama humano de lealtad, valentía y ruptura, donde los gestos de fraternización con los musulmanes la llevan a cruzar una frontera definitiva. Ambientada en Batna, una pequeña ciudad de los montes Aurés, la novela sigue la vida de Madame Arnoul desde su juventud hasta el estallido de la guerra de Argelia. Recién llegada, la protagonista no intenta ocultar su acento ni integrarse en la vida social de la comunidad europea. Abandonada por su marido, encuentra refugio en la amistad con un niño, con quien comparte los atardeceres en el patio. Cuando la violencia independentista sacude el país, Madame Arnoul salva al pequeño de un atentado y lo protege de las atrocidades. Pero su actitud cambia: comienza a realizar gestos de acercamiento hacia los musulmanes, lo que la convierte en una traidora para los suyos. Finalmente, decide pasar al "otro lado", un acto que solo el niño, su único amigo, se negará a juzgar.